Les métaux lourds : quel impact sur l'environnement ?

Les métaux lourds dans l'environnement

Les métaux lourds correspondent à tous les éléments métalliques dont la densité est supérieure à 5g/cm³ (soit 41 éléments du tableau périodique). Ce sont des élements naturellement présents dans l'air, l'eau et le sol. 

Le plomb, le cadmium, le chrome, le cuivre, le nickel, le mercure font notamment partie des métaux lourds les plus évoqués. 

Les sources émettrices de métaux lourds peuvent être :

• Naturelles : volcans, incendies de forêt, etc. 
• Anthropiques : activité pétrochimique, transports routiers et embarcations, incinération de déchets, etc. 

Les métaux lourds se retrouvent notamment dans l’atmosphère par la combustion de produits fossilifères. Les activités humaines influencent également les concentrations en métaux lourds par dépôts des poussières sur les sols et les eaux.  

Quel impact des métaux lourds sur l'environnement ? 

Les métaux ont des effets toxiques plus ou moins importants sur les êtres vivants, en fonction de leur nature et de leur quantité. Certains métaux sont essentiels à faible dose pour les êtres vivants comme le cuivre ou le zinc. D'autres, en revanche, sont toxiques même à très faible dose comme le plomb et le mercure.

Les métaux lourds sont d’importants contaminants des écosystèmes et des chaînes alimentaires. Ils ne sont pas biodégradables et se retrouvent donc accumulés en grande quantité dans les animaux au sommet de la chaîne alimentaire comme les cétacés, les humains et les prédateurs divers. C’est le phénomène de bioaccumulation, c'est à dire l’absorption et la concentration de certaines substances chimiques, présentes dans un environnement, par un organisme.

Les métaux lourds : une notion qui évolue

La notion d’éléments traces métalliques (ETM) tend à remplacer celle de métaux lourds, qui n'a pas de définition scientifique basée sur des caractéristiques physico-chimiques. Ainsi, la notion d'ETM permet une meilleure distinction des différents types d'éléments métalliques.